С первых дней существования земской медицины врачи столкнулись с фактом чрезвычайного распространения сифилиса среди крестьянского населения, что при отсутствии эффективных мер борьбы вело к прямому вырождению населения.
По данным медицинской регистрации и материалам исследований, проводимых земскими врачами, наиболее поражены сифилисом были центральные губернии (Тамбовская, Пензенская, Курская, Смоленская, Самарская, Симбирская, Саратовская). Так, в 70 - 90-е годы XIX века в Тамбовской губернии заболеваемость сифилисом составляла 15 - 20% всей заболеваемости сельского населения губернии. Автор многочисленных работ по сифилису Г.М. Герценштейн считал, что приблизительно 2 млн населения Европейской России одержимы этим недугом. Особенностью сифилиса в России в этот период являлась его эпидемичность, т.е. выявление заболеваний в определенных районах среди жителей всех возрастов, часто целых семей и селений, причем внеполовое заражение преобладало над половым, составляя от 70 до 90%.
Вопросы борьбы с заболеваемостью сифилисом не сходили с повестки губернских съездов врачей. Многие земские организации открывали специальные больницы для больных сифилисом (Тамбовская, Рязанская, Уфимская, Пермская, Вологодская, Полтавская губернии и др.). Масштабы распространенности сифилиса заставляли прибегать также к амбулаторному лечению этого заболевания. Несмотря на усилия врачей, заболеваемость сифилисом неуклонно росла.
В 1897 г. в Петербурге по инициативе Русского сифилидологического общества и V Пироговского съезда Медицинский департамент Министерства внутренних дел созвал Съезд по обсуждению мер против сифилиса в России.
В его работе приняли участие около 500 представителей кафедр, больниц, земской и городской медицины. Съезд открыл министр внутренних дел И.Л. Горемыкин. Во вступительной речи профессор Военно-медицинской академии, организатор Русского сифилидологического общества В.М. Тарновский подчеркнул глубокое социальное значение поставленной съездом проблемы ввиду того, что сифилис является могущественнейшим фактором вырождения населения. На съезде был рассмотрен широкий круг вопросов: статистика сифилиса, пути его распространения в городе и на селе, сифилис в армии и на флоте, номенклатура сифилиса, методы диагностики и лечения и др. Большое место заняли вопросы заболеваемости сифилисом сельского населения.
Серьезную обеспокоенность участников съезда вызывало отсутствие достоверных данных о распространенности сифилиса, без которых борьба с ним была немыслима. Поэтому центральным на съезде стал вопрос об изучении проблемы с позиций санитарной статистики.
В докладах и выступлениях было отмечено отсутствие единых принципов организации сбора статистических материалов. Правительство еще в 1872 - 1874 гг. в Новгородской губернии безуспешно пыталось проводить поголовные осмотры населения в целях выявления сифилиса. Практика показала, что больные упорно уклонялись от принудительных осмотров, не выявлявших к тому же начальные стадии заболевания. В ходе дискуссии на съезде проведение поголовных осмотров населения было признано невыполнимой задачей. По словам В.И. Гребенщикова, "осмотр врачами 120-миллионного населения едва ли возможен даже при гораздо большем числе врачей, чем существует у нас». Наиболее надежным и целесообразным способом сбора информации о сифилисе была признана регистрация, проводимая в медицинских учреждениях посредством карточной системы. Разработка карточного материала в соответствии с постановлениями съезда должна была производиться губернскими медико-статистическими бюро. Серьезной заслугой съезда было принятие номенклатуры, отвечавшей научным воззрениям того времени. В соответствии с ней сифилис разделялся на две главные группы: сифилис приобретенный и наследственный. Одобренная Медицинским советом Министерства внутренних дел номенклатура сифилиса стала обязательной с 1 января 1898 г. при регистрации больных и составлении годовых отчетов.
В докладе М.С. Уварова были подробно проанализированы источники заражения сифилисом крестьянского населения: отхожие промыслы, возвращающиеся с военной службы солдаты и расквартированные войска, питомнический промысел, фабрики и заводы, пути сообщения, переселенцы и беженцы, высылаемые на родину проститутки. Горячие споры на съезде вызвал доклад П.И. Грацианского "Питомнический промысел и его влияние на распространение сифилиса среди городского и сельского населения". 
Воспитательные дома, как правило, отдавали за плату детей грудного возраста на выкармливание в деревню, что стало своеобразным промыслом крестьянских женщин. Дети, получившие сифилис от своих матерей при рождении, заражали кормилиц, больные кормилицы - детей. Земские врачи постоянно обращали внимание администрации воспитательных домов на то, что их питомцы распространяют сифилис среди крестьянского населения. Съезд потребовал жесткого контроля со стороны земских врачей за передачей детей из воспитательных домов в крестьянские семьи. Одновременно предлагалось оказывать материальную помощь одиноким неимущим матерям из средств воспитательных домов и пожертвований, чтобы матери сами могли выкармливать своих детей.
В качестве основного средства борьбы с сифилисом сельского населения на съезде провозглашались правильная врачебно-санитарная организация и бесплатная медицинская помощь населению. Амбулаторно-участковая врачебная деятельность была признана основным средством обнаружения сифилиса среди населения. Как отмечалось в постановлениях, в местах наибольшего распространения сифилиса необходима была помощь правительства в виде открытия на государственные средства дополнительных участковых больниц и устройства в них специальных сифилитических отделений. Съезд признал желательным привлечение к борьбе с сифилисом внимания общественных благотворительных организаций, что было осуществлено затем в Минской, Могилевской губерниях и др.
По мнению участников съезда, общедоступность лечения сифилиса должны были обеспечить бесплатное лечение и соблюдение врачебной тайны. Ввиду того что больные, опасаясь огласки, часто уклонялись от лечения, рекомендовалось вместо специальных больниц для больных сифилисом в деревнях и небольших городах организовывать отделения при общих больницах, соблюдая все меры против взаимного заражения больных.
По докладу А.А. Введенского "Проституция среди сельского населения" участники съезда отметили, что проституция в деревне не играет такой большой роли, как в городах, в распространении сифилиса, но из-за ее тайного и непрофессионального характера установление за ней необходимого врачебного контроля и обеспечение больничного лечения намного сложнее.
В медицинской печати в 80 - 90-х годах часто встречались такие радикальные предложения в целях борьбы с заболеваемостью сифилисом, как запрет браков с больными сифилисом, разрешение развода, преследование законом сокрытия болезни и др. Съезд занял в этом вопросе более мягкую позицию. Как лечение и изоляция больных, так и все прочие меры, согласно решениям съезда, не должны были носить принудительный характер, за исключением военных, арестантов, питомцев воспитательных домов и проституток, лечение которых должно быть обязательным.
Съезд решительно отверг временные меры в виде предлагавшихся подвижных отрядов или временных больниц для больных сифилисом. Ввиду того что одним из главных препятствий, мешающих успешной борьбе с заболеваемостью сифилисом в сельских местностях России, являлась низкая культура населения, было признано желательным развитие различных форм санитарного просвещения: народных читален, бесед врачей с населением и др. С целью повышения уровня подготовки медицинского персонала медицинским учебным заведениям было рекомендовано перевести курс венерологии и дерматологии в число обязательных предметов со сдачей экзаменов, в Клиническом институте Великой княгини Елены Павловны, занимавшемся повышением квалификации врачей, учредить специальную клинику, а в обучение фельдшеров и повивальных бабок ввести практические занятия в сифилитических отделениях.
Постановления съезда Циркулярным письмом министра внутренних дел от 8 мая 1897 г. N 1030 были разосланы губернаторам для препровождения в губернские управы, которым предлагалось представить соображения относительно намеченных съездом мер и форм борьбы с сифилисом. Решения съезда широко обсуждались губернскими и уездными съездами земских врачей, а также в медицинской печати. Благодаря активному участию земских врачей съезд получил большое общественное звучание и способствовал привлечению внимания русского общества к борьбе с заболеваемостью сифилисом как к важной социальной проблеме.
- Монахов, С. А. Сифилис. Историко-медицинские аспекты / С. А. Монахов // Российский журнал кожных и венерических болезней. - 2007. - № 6. - С. 66-69. - Библиогр.: 4 назв.
- Лосева, О. К. Лечение сифилиса: истоические вехи и современные представления / О. К. Лосева // CONSILIUM MEDICUM. Прил.: Дерматология. - 2009. - № 1. - С. 48-50.