Ни один из русских ученых XIX-XX вв., даже Д.И. Менделеев, не получил такой известности за рубежом, как академик Иван Петрович Павлов (1849-1936). «Это звезда, которая освещает мир, проливая свет на еще не изведанные пути», - говорил о нем Герберт Уэллс. Его называли «романтической, почти легендарной личностью», «гражданином мира». Он был членом 130 академий, университетов и международных обществ. Его считают признанным вождём мировой физиологической науки, любимым учителем врачей, подлинным героем творческого труда.
Иван Петрович Павлов родился в Рязани 26 сентября 1849 г. в семье священника. По желанию своих родителей Павлов закончил духовное училище, в 1864 г. поступает в рязанскую духовную семинарию.
Однако ему была уготована иная судьба. В обширной отцовской библиотеке однажды он нашел книгу Г.Г. Леви «Физиология обыденной жизни» с красочными иллюстрациями, поразившими его воображение. Еще одно сильное впечатление на Ивана Петровича в юношеском возрасте произвела книга, о которой он потом всю жизнь вспоминал с благодарностью. Это было исследование отца русской физиологии Ивана Михайловича Сеченова «Рефлексы головного мозга». Пожалуй, не будет преувеличением сказать, что тема этой книги составила лейтмотив всей творческой деятельности Павлова.
В 1869 г. он ушел из семинарии и поступил сначала на юридический факультет, а затем перевелся на естественное отделение физико-математического факультета Санкт-Петербургского университета. Здесь, под влиянием известного русского физиолога профессора И.Ф. Циона, он навсегда связал свою жизнь с физиологией. После окончания университета И.П. Павлов решил пополнить свои знания по физиологии, в частности по физиологии и патологии человека. С этой целью он в 1874 г. поступил в Медико-хирургическую академию. Блестяще окончив её, Павлов получил двухгодичную заграничную командировку. По приезде из-за границы он целиком отдал себя науке.
Все работы по физиологии, проведённые И.П. Павловым на протяжении почти 65 лет, в основном группируются около трёх разделов физиологии: физиологии кровообращения, физиологии пищеварения и физиологии мозга. Павлов ввел в практику хронический эксперимент, позволяющий изучать деятельность практически здорового организма. С помощью разработанного метода условных рефлексов он установил, что в основе психической деятельности лежат физиологические процессы, происходящие в коре головного мозга. Исследования Павлова физиологии высшей нервной деятельности оказали большое влияние на развитие физиологии, психологии и педагогики.
Работы И.П. Павлова по кровообращению связаны, главным образом, с его деятельностью в лаборатории при клинике знаменитого русского врача Сергея Петровича Боткина с 1874 по 1885 гг. Страсть к исследованиям целиком поглотила его этот период. Он забросил дом, забыл о материальных нуждах, о своём костюме и даже о своей молодой жене. Его товарищи не раз принимали участие в судьбе Ивана Петровича, желая чем-нибудь помочь ему. Однажды они собрали некоторую сумму для И.П. Павлову, желая поддержать его материально. И.П. Павлов принял товарищескую помощь, но на эти деньги накупил целую свору собак, чтобы поставить интересующий его эксперимент.
Первым серьёзным открытием, которое создало ему славу, было открытие так называемого усиливающего нерва сердца. Это открытие послужило исходным толчком для создания научного учения о нервной трофике. Весь цикл работ по этой теме был оформлен в виде докторской диссертации под названием «Центробежные нервы сердца», которую он защитил в 1883 г.
Уже в этот период обнаружилась одна принципиальная особенность научного творчества И.П. Павлова - изучать живой организм в его целостном, естественном поведении. Работа И.П. Павлова в Боткинской лаборатории приносила ему огромное творческое удовлетворение, но сама лаборатория была недостаточно удобна. Вот почему И.П. Павлов с радостью принял в 1890 г. предложение взять на себя заведывание отделом физиологии во вновь организуемом Институте экспериментальной медицины. В 1901 г. он был избран членом-корреспондентом, а в 1907 г. действительным членом Петербургской Академии наук. В 1904 г. за свои работы по пищеварению Иван Петрович Павлов получил Нобелевскую премию.
Учение Павлова об условных рефлексах явилось логическим завершением всех тех физиологических экспериментов, которые он проделал по кровообращению и пищеварению.
И.П. Павлов заглянул в самые глубинные и таинственные процессы человеческого мозга. Он разъяснил механизм сна, который оказался разновидностью особого нервного процесса торможения, распространяющегося по всей коре головного мозга.
В 1925 г. И.П. Павлов возглавил институт физиологии АН СССР и открыл при своей лаборатории две клиники: нервную и психиатрическую, где с успехом применял экспериментальные результаты, полученные им в лаборатории, для лечения нервных и душевных заболеваний. Особенно важным достижением последних лет работы И.П. Павлова было изучение наследственных свойств отдельных типов нервной деятельности. Для решения этого вопроса И.П. Павлов значительно расширил свою биологическую станцию в Колтушах под Ленинградом - настоящий город науки, - на которую советское правительство отпустило более 12 млн. рублей.
Учение И.П. Павлова стало фундаментом для развития мировой науки. В Америке, Англии, Франции и других странах были созданы специальные павловские лаборатории. 27 февраля 1936 г. Ивана Петровича Павлова не стало. После непродолжительной болезни на 87-м году жизни он скончался. Отпевание по православному обряду, согласно его завещанию, было совершено в церкви в Колтушах, после чего в Таврическом дворце состоялась церемония прощания. У гроба был установлен почётный караул из научных работников ВУЗов, ВТУЗов, научных институтов, членов Президиума Академии наук СССР.
