Иван Михайлович Потапов родился 14 апреля 1877 года в селе Ляхово Духовщинского уезда Смоленской губернии в семье потомственных дворян Михаила Потапова и Надежды Кедровой. В 1894 году Иван Михайлович Потапов окончил гимназию и получил аттестат зрелости с отличным поведением, прилежанием, «проявив любознательность ко всем предметам». Высшее образование Потапов И.М. получил в Санкт-Петербургской Императорской военно-медицинской академии, где он прошел полный курс медицинских наук. В 1899 году, закончив академию с отличием, И.М. Потапов в течение двух месяцев совершенствовался в клинике профессора Н.П. Симановского – основателя новой научной, клинической и медицинской дисциплины в нашей стране - оториноларингологии. Получив диплом военного врача, был определён для службы в Тамбов.
Иван Михайлович первым в крае стал оказывать специализированную медицинскую помощь по оториноларингологии, отдав этому делу все свои знания, силы и незаурядные способности.
Летом 1900 года Россия присоединилась к походу европейских держав на подавление «боксёрского восстания» в Китае. Сотни врачей и сестер милосердия были призваны в военно – полевые госпитали. 30 июня 1900 г. Потапов И.М. был призван в действующую армию и был назначен младшим ординатором полевого подвижного госпиталя в крепость Хунчун Гиринского гарнизона. После окончания военных действий в Северной Маньчжурии 23 января 1901 года Потапов был откомандирован к месту штатного служения в Тамбов и продолжил службу и работу в амбулатории Красного Креста.
В 1903-м И.М. Потапов оставил военную службу, был зачислен в запас и начал врачебную практику в Обществе торговых служащих, совмещая её с работой в Красном Кресте. В марте 1905 года Иван Михайлович –сверхштатный врач при управлении Тамбовского почтово-телеграфного округа с правами государственной службы.
В 1905 году Потапов И.М. мобилизован на войну с Японией. За участие в русско-японской войне Иван Михайлович Потапов был награжден светло-бронзовой медалью.
В 1908-м выезжал в Черногорию для борьбы с эпидемией чумы (по другим источникам он занимался устройством военно-медицинской части в армии этой страны). За особые услуги, оказанные черногорскому народу Потапов И.М. был награжден Орденом третьей степени Князя Данила I.
Иван Михайлович Потапов, желая видеть культурным ставший ему родным Тамбов, всячески содействовал созданию многочисленных добровольных обществ, объединявших увлеченных людей. Разносторонние интересы и любовь к искусству привели его в «Общество любителей художеств», основанное в 1907 году. На квартире Потапова И.М. в доме на Теплой улице проводились занятия художественной студии под руководством художника Н.М. Шевченко.
В 1903 году, когда И.М. Потапову было 26 лет, вышел первый сборник его стихотворений. Во многих произведениях нельзя не заметить лермонтовских мотивов. Поэзия М.Ю. Лермонтова была близка Потапову и именно Ивану Михайловичу принадлежит идея о переименовании улицы Тёплой, на которой он жил, в Лермонтовскую. В год столетнего юбилея со дня рождения М.Ю. Лермонтова улица была названа именем российского поэта.
В 1906 году в Тамбове было создано фотографическое общество. Можно предположить, что Иван Михайлович, как и многие из его окружения, подвергся и этой страсти. Благодаря этому мы имеем яркие свидетельства о Первой мировой войне, а именно о работе Красного Креста на фронте.
Например, на одной из фотографий запечатлён Иван Михайлович среди сестёр милосердия.
С 1905 по 1914 год Потапов И.М.- депутат тамбовской городской Думы. В 1911 – 1917 годах был председателем Думы и соответственно — городским головой.
Иван Михайлович, как он сам говорил, всегда помнил, что «врач – прежде всего врач» и всеми мерами старался улучшить благоустройство Тамбова, главным образом с санитарной стороны. По его инициативе было улучшено водоснабжение, устроена электростанция, появились новые скверы и бульвары, увеличено замощение улиц, переформирован ассенизационный обоз, построены казармы, ряд школ и хозяйственных зданий. В 1912 году тамбовское Петропавловское церковное братство избрало Потапова своим председателем.
В годы 1-й Мировой войны И. М. Потапов был уполномоченным Красного Креста западного фронта.
В годы гражданской войны И.М. Потапов назначен председателем Тамбовской губернской чрезвычайной комиссии по борьбе с холерой.
В 1923-1948 годах И. М. Потапов работал в 1-й и 2-й Тамбовских поликлиниках, по совместительству- тубдиспансере и тубсанатории, в начале 1920-х был заместителем заведующего Губздравотделом.
Во время Великой Отечественной войны Потапов И.М. исполнял обязанности постоянного консультанта двух эвакогоспиталей.
Занимаясь долгие годы больше хозяйственной деятельностью в области здравоохранения, И. М. Потапов всегда оставался практикующим врачом. Ещё в 1902 году врач Потапов призвал врачей удалять аденоиды не только у детей школьного возраста, как это делали в то время в России и за границей, но и, при необходимости, у детей грудного возраста. Он первым описал малярийную ангину в 1926 году. Иван Михайлович защитил кандидатскую диссертацию с присвоением степени доктора медицины (по утверждению П. Крылова – в 1940 году). В своем «Жизнеописании» Иван Михайлович писал: «Врачебная работа охватила более 350 000 лор-больных, сделавших 1 200 000 посещений».
Иван Михайлович Потапов состоял членом союза Медсантруда со времени его основания, Осоавиахима, МОПРа и Красного Креста. Кроме того, он состоял членом Правления Тамбовской Научной Медицинской Ассоциации и председателем её «Отоларингологической секции».
Потапов И.М. награжден орденами св. Анны, св. Станислава, медалью в память 100-летия Отечественной войны 1812 года.15 ноября 1915 года Потапов М.И. был награжден орденом Святого Владимира четвёртой степени «в воздаянии особых трудов и заслуг, оказанных при условиях военного времени по Российскому Красному Кресту», а также советской медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.».
Иван Михайлович скончался в 1948 году, похоронен на Петропавловском кладбище.
Иван Михайлович Потапов оставил большой след в истории не только тамбовской, но и отечественной медицины.
«Его коллеги написали в некрологе «Можно с уверенностью сказать, что начало квалифицированной помощи по оториноларингологии в Тамбовской области связано с именем Ивана Михайловича Потапова. Будучи хорошим администратором, организатором и высококвалифицированным специалистом, Иван Михайлович не замыкался в рамки узко практической деятельности, а широко вел научную работу. Он неоднократно выступал с научными докладами на всесоюзных съездах оториноларингологов. Он автор 25 научных работ. Из них наибольшей известностью пользуются: «О латерализации ушных заболеваний», «Патогенез, профилактика и терапия острых тонзиллитов», «Заикание в связи с ушными заболеваниями» и многие другие. Монография «Малая отиатрия» была защищена как диссертация. Он обладал талантом педагога. Лекции, читанные им в фельдшерской школе и на семинарах врачей, всегда были захватывающе интересны, прекрасны по форме, глубоки по содержанию и в то же время легко доступны для понимания.» К сожалению, все самые добрые и теплые слова звучат тогда, когда тот, в чей адрес они произнесены, уже не слышит». (Середа, В.П. «Гордо неси своё горькое бремя…» И. М. Потапов / В. П. Середа. - ОАО «Издательский дом «Мичуринск»». - Тамбов,2004. -С.340-341.)
- Середа, В.П. «Гордо неси своё горькое бремя…» И. М. Потапов / В. П. Середа. - ОАО «Издательский дом «Мичуринск»». - Тамбов,2004. - 512с.
- Крылов, П. Юбилей ученого и врача / П. Крылов //Тамбовская правда. - 1977. - 27 апреля. - С.4;
- Потапов И.М. (1877-1948) – первый отоларинголог в Тамбовском крае //Долгушин И.С. Былое Тамбовщины и думы о настоящем, или записки врача: В 4 кн.Кн.1 /И.С.Долгушин. - 2-е изд.-Тамбов,2002. -С.796;
- Потапов Иван Михайлович (1877-1948): [Краткая биография, фото] // С четырех сторон Россия: Тамб.край на карте страны /Сост: Г.Сельцер и др.- Тамбов: ОГУП «Тамбовполиграфиздат»,2003. - С.261;
- Быкова В.И. Городской голова и врач в одном лице: [И.М.Потапов] /В.И.Быкова //Тамбовская жизнь. -2006. -5 мая. -С.5;
- Сносное состояние: [краткая биография врача и общественного деятеля, городского головы г.Тамбова И.М.Потапова 1877-1948гг., дом которого подлежит сносу] //Наедине. -2009- 11 марта. - С.3.